INTERVIEW_ Van studentenjob naar digitale innovatie in de logistiek: Michiel Valee en het verhaal van Dockflow

Van een studentenjob in de Antwerpse haven naar het digitaliseren van wereldwijde logistieke processen —Michiel Valee, medeoprichter van Dockflow en alumnus van de Universiteit Antwerpen, bewijst hoe ondernemingszin, nieuwsgierigheid en doorzettingsvermogen een studentenidee kunnen transformeren tot een technologiebedrijf met internationale impact. Zijn verhaal is een inspirerend kompas voor elke student-ondernemer die durft klein te starten en groot te dromen, én voor professionals uit de industrie die willen zien waar de toekomst van logistiek zich naartoe beweegt.

 

Van collegebank naar containerterminal

De vonk voor ondernemen sloeg bij Michiel over tijdens zijn studies Handelsingenieur met een specialisatie in beleidsinformatica aan de Universiteit Antwerpen. Via studentenjobs in de haven kwam hij terecht in een wereld die in schril contrast stond met de digitale toekomstvisies uit zijn opleiding aan de universiteit.

"We waren nog altijd pdf's aan het inscannen en soms documenten manueel aan het bewerken met Tipp-Ex. Je zou niet zeggen dat dit over moderne wereldhandel ging."

Michiel was al sinds 2012 actief als zelfstandig student, aanvankelijk als webdeveloper voor ondernemingen. In 2017 schakelde hij over naar consultancy in de logistieke sector, waar hij digitalisatieprojecten begeleidde. Een stage bij Deloitte en een masterproef rond blockchaintechnologie in maritieme logistiek gaven zijn ondernemerspad extra richting en verdieping.

De geboorte van Dockflow

De complexiteit van containerlogistiek is niet te onderschatten. Zelfs op korte routes binnen Europa zijn er tientallen schakels betrokken: van expediteurs en rederijen tot terminals, douane, wegvervoer, binnenvaart en magazijnen. Elk van deze actoren gebruikt eigen systemen en werkt volgens eigen procedures.

"De terminal weet bijvoorbeeld perfect wanneer een container op de boot moet, maar heeft geen idee waar die container vandaan komt of waar die nadien naartoe moet. Iedereen werkt in zijn eigen bubbel."

Deze versnippering maakt het moeilijk om een consistent, real-time overzicht te krijgen van de volledige supply chain. Dat is exact waar Dockflow op inspeelt.

Dockflow begon als een reeks freelance digitalisatieopdrachten. Samen met Pauline Van Ostaeyen – die hij kende via studentenvereniging AIESEC – zag Michiel een terugkerende marktnood: bedrijven wilden inzicht krijgen in hun internationale containerstromen.

"Een container volgen zou even makkelijk moeten zijn als het traceren van je Uber Eats-bestelling. Maar dat was het totaal niet. En wij besloten daar verandering in te brengen."

In 2020 pivotte Dockflow van consultancy naar een volwaardig productbedrijf. Ze ontwikkelden een SaaS-platform dat supply chains transparanter maakt via geautomatiseerde track-and-trace-functionaliteit. Wat begon als een proof-of-concept groeide uit tot een platform dat vandaag tientallen klanten bedient in een sector die hunkert naar efficiëntie.

Een sterk fundament leggen

In de beginfase nodigde Michiel verschillende studenten uit om kort mee te draaien in het project, met de mogelijkheid om daarna al dan niet verder in te stappen. Uiteindelijk bleef hij samen met Pauline Van Ostaeyen over als kernteam.

"We hebben veel geleerd over het belang van duidelijke afspraken, vertrouwen en duurzame samenwerking. Die inzichten vormen nog steeds de kern van hoe we vandaag als team verder bouwen."

Die hernieuwde basis gaf ruimte voor strategische keuzes en groeibestendigheid—elementen die vandaag een cruciale rol spelen in de verdere ontwikkeling van het bedrijf.

Groeien vanuit echte klantproblemen

Michiel en Pauline namen deel aan twee acceleratorprogramma’s: The Birdhouse in 2020 en ze volgen momenteel een traject bij imec.istart. Beide programma’s hielpen hen om hun businessmodel scherp te stellen en gaven toegang tot een breder netwerk van mentoren, investeerders en potentiële klanten. Met een vijftigtal betalende klanten – waaronder pilootprojecten van grotere bedrijven zoals Bayer, Nike en Katoennatie – kijkt Dockflow nu vooruit. De schaalbaarheid van het platform, gecombineerd met de evolutie in klantbehoeften, maakt verdere groei mogelijk.

"We bouwen altijd vanuit échte klantproblemen. Dat is onze leidraad. En van daaruit groeien we verder – want de noden zijn groter dan enkel tracking."

Het team werkt momenteel aan strategische uitbreiding, inclusief certificeringen, ISO-normen en bijkomende aanwervingen, om grotere klanten professioneel te kunnen bedienen.

Advies voor student-ondernemers

Wat Michiel student-ondernemers wil meegeven is glashelder:

"Wacht niet op een perfect financieel plan. Begin gewoon. Vertel je verhaal. Laat mensen zien dat je er bent en dat je wil bouwen."

Hij raadt aan om stap voor stap te denken in plaats van alles eerst tot in de puntjes uit te werken. Vooruitgang komt volgens hem door actie, niet door eindeloze voorbereiding.

Ook het belang van zichtbaarheid en netwerkopbouw onderstreept hij:

"We hebben ons vanaf het begin ingezet om overal te gaan spreken of aanwezig te zijn. Hackathons, congressen, keynotes... dat was ver uit mijn comfortzone, maar het heeft mijn netwerk én onze branding enorm versterkt. Voor elke start-up is het cruciaal om zichtbaar te zijn en aan je merk te bouwen, zeker in de beginfase. En dat stopt niet na je eerste lancering – ook als scale-up moet je blijven werken aan je zichtbaarheid en positionering. Branding is key."

Opportuniteiten in logistiek volgens Michiel

Volgens Michiel is de logistieke sector nog lang niet uitgedigitaliseerd—integendeel, hij ziet volop kansen voor nieuwe start-ups:

"Er rijden nog steeds te veel vrachtwagens leeg rond. Terminals zijn 's nachts wel open, maar veel warehouses niet. Als je die puzzel kan leggen, kun je gigantisch veel efficiëntiewinst creëren."

Hij moedigt studenten aan om met een frisse, onbevangen blik naar operationele processen te kijken:

"Als je als student in een logistiek bedrijf komt, zie je vaak meteen waar het wringt. Gebruik dat perspectief om ideeën te vormen."

Van planningssoftware tot slimme communicatie tussen actoren—de sector is klaar voor wie de vertaalslag kan maken van technologische mogelijkheden naar praktische toepassingen.

Tot slot

Het verhaal van Michiel Valee toont aan dat de studententijd niet enkel een voorbereiding hoeft te zijn op 'later', maar het perfecte moment is om te beginnen bouwen. Met een mix van nieuwsgierigheid, lef en volharding kan zelfs een studentenjob uitgroeien tot een platform dat de wereld verandert.

---

TAKEOFFANTWERP_ is een initiatief van de Associatie Universiteit & Hogescholen Antwerpen, in samenwerking met stad Antwerpen, UAntwerpen, KdG Hogeschool, AP Hogeschool, Antwerp Maritime Academy (HZS), Voka - Kamer van Koophandel Antwerpen-Waasland en SINC. VLAIO ondersteunt dit ecosysteem. #jongondernemen