Van wielerhotel naar wielersouvenir: het smaakvolle verhaal van Ries Anderson en Flandrien Chocolate

Ries Anderson staat in de shop van het Flandrien Hotel en ziet hoe een Australische wielertoerist niet één, maar meteen een volledig display van twaalf chocoladerepen koopt. Op dat moment wist hij dat zijn idee potentieel had. Vandaag ligt Flandrien Chocolate in wielercafés, het Centrum Ronde van Vlaanderen, musea en conceptstores. Als student in het schakeljaar Internationale Betrekkingen en Diplomatie aan de Universiteit Antwerpen, bouwt Ries een merk dat Belgische chocolade verbindt met de pure passie voor de koers.

Zijn verhaal toont hoe ondernemerschap vaak ontstaat op het kruispunt van persoonlijke passie, scherp observatievermogen en de durf om te beginnen.

Het begin: van hotelshop tot idee

Na het middelbaar had Ries nog geen duidelijke studiekeuze. Toen zijn vader een hotel in de Vlaamse Ardennen omtoverde tot het Flandrien Hotel – volledig gericht op internationale wielertoeristen – trok Ries er voor een half jaar in om mee te helpen. Hij werd relationship manager en dook volledig in de wereld van cycling, toerisme en hospitality.

Hij werkte samen met Cycling Flanders en Toerisme Vlaanderen, ontving journalisten, influencers en wielerliefhebbers uit de hele wereld. Al snel viel hem iets op: deze toeristen kwamen niet gewoon op vakantie. Voor velen was een fietstocht over de Vlaamse kasseien een lang gekoesterde droom.

“Er kwamen Australiërs die ’s nachts opbleven om de Ronde van Vlaanderen te volgen en dan eindelijk zelf in Vlaanderen stonden. Dat waren echte diehards.”

In de hotelshop zag Ries welke souvenirs het best scoorden. Belgische producten die makkelijk mee te nemen waren, deden het uitstekend. Toen hij merkte dat er nog geen sterke chocolade bestond die écht de wielercultuur uitstraalde, was het zaadje voor Flandrien Chocolate geplant.

Leren uit mislukking

Voor Flandrien Chocolate kwam er eerst een ander project. Ries lanceerde een wielerkledijmerk gelinkt aan het hotel. Het werd geen commercieel succes. Hij investeerde zo’n 3.000 euro, maar de verkoop bleef beperkt.

Toch beschouwt hij die periode vandaag als een van zijn beste leermomenten.

“Dat was de eerste keer dat ik dacht: ondernemen is niet altijd plezant. Maar achteraf gezien heeft die mislukking mij enorm veel geleerd.”

Die ervaring leerde hem het belang van marktonderzoek, positionering en het durven loslaten van een idee dat niet werkt. Tijdens zijn studies Business Management aan Thomas More koppelde hij bewust de theorie aan zijn eigen project. Een belangrijke contact kwam via de vader van zijn vriendin, die ervaring had in de chocolade-industrie. Dat opende de deur naar productie en vakkennis.

Flandrien Chocolate: chocolade met een verhaal

Het concept is even eenvoudig als krachtig: premium Belgische chocolade verpakt als een waardig wielersouvenir. Elke reep draagt een iconische Flandrien op de verpakking. Een bekende wielrenner of figuur uit de koersgeschiedenis.

Binnenin vertelt een kort verhaal over de held, de Vlaamse wielercultuur en waarom die internationaal zo aanslaat.

De chocolade is bewust iets zoeter, afgestemd op de smaak van internationale bezoekers, en verpakt in luxe gouden folie. Het is geen gewone reep. Het is een stukje België, een herinnering aan de koers en een verhaal dat je mee naar huis neemt.

De eerste repen werden verkocht in het eigen hotel. Het succes was meteen zichtbaar. Van daaruit volgden wielercafés, het Centrum Ronde van Vlaanderen en andere toeristische hotspots. Die plaatsing in het wielermuseum gaf Ries niet alleen omzet, maar vooral geloofwaardigheid.

“Als jonge ondernemer is het niet altijd gemakkelijk om binnen te raken. Maar zodra ik kon zeggen dat we in het Centrum Ronde van Vlaanderen liggen, werd ik veel serieuzer genomen.”

Eerst relatie, dan business

Ries leerde snel dat sales bij hem niet begint met een pitch, maar met luisteren. Zijn aanpak: eerst relatie opbouwen, begrijpen wat de partner nodig heeft en dan kijken hoe Flandrien Chocolate waarde kan toevoegen.

Hij gebruikt LinkedIn actief om contacten te leggen, stuurt gepersonaliseerde samples naar influencers en zoekt altijd naar een win-win. Jong zijn zag hij eerst als nadeel, maar ondertussen ziet hij het vooral als voordeel.

“Veel mensen helpen jonge ondernemers graag. Je moet niet bang zijn om vragen te stellen of mensen via LinkedIn een bericht te sturen.”

Van toeristen naar cadeaus en B2B

Hoewel de focus initieel lag op internationale wielertoeristen, ontdekte Ries extra potentieel als origineel cadeau voor wielerliefhebbers. Rond vaderdag, verjaardagen en feestdagen piekt de verkoop in fietszaken. Ook B2B groeit: goodybags voor wielerwedstrijden zoals de E3 Saxo Classic, custom repen voor merken zoals Canyon en samenwerkingen met partners voor initiatieven als Kom op tegen Kanker.

Studeren, leiden en efficiënt ondernemen

Naast Flandrien Chocolate volgt Ries momenteel het schakeljaar Internationale Betrekkingen en Diplomatie aan de Universiteit Antwerpen. Hij is ook erg actief binnen AntwerpMUN, waar hij volgend academiejaar 2026-2027 praeses wordt. Daar past hij dezelfde ondernemersmindset toe: partnerschappen opbouwen, de organisatie financieel sterker maken en een sterk team rond zich verzamelen.

Hij combineert alles met slimme tools: Dexxter voor boekhouding en AI-tools zoals Perplexity en NotebookLM om sneller te leren en te werken.

“Je mag niet te lang blijven plakken in de ideefase. Soms moet je gewoon doen, testen en leren met vallen en opstaan.”

Tips voor andere student-ondernemers

Aan medestudenten die willen ondernemen, geeft Ries drie duidelijke adviezen:

• Durf te beginnen, ook al is het niet perfect. Zijn mislukte kledingmerk bleek uiteindelijk een uitstekende leerschool.

• Praat over je idee. Bescherm het niet te veel. Door erover te spreken, krijg je feedback, contacten en nieuwe kansen.

• Bouw eerst relaties. Verkoop komt daarna. Mensen doen liever business met iemand die ze kennen en vertrouwen.

De toekomst: meer smaken, meer Flandriens

Ries wil Flandrien Chocolate de komende jaren verder laten groeien: nieuwe smaken, meer vrouwelijke en internationale Flandriens, giftboxes en hopelijk ook plaatsing in meer supermarkten. Uiteindelijk droomt hij van een herkenbaar Belgisch wielersouvenir dat zowel in Vlaanderen als internationaal zijn plek vindt.

Ries Anderson bewijst: met koers in het hart en chocolade in de handen kom je ver.

TAKEOFFANTWERP_ is een initiatief van de Associatie Universiteit & Hogescholen Antwerpen, in samenwerking met de Stad Antwerpen, UAntwerpen, KdG Hogeschool, AP Hogeschool, Antwerp Maritime Academy, Voka – Kamer van Koophandel Antwerpen-Waasland en SINC. VLAIO ondersteunt dit ecosysteem. #jongondernemen