_Vertel eens over je onderneming: Hoe heet ze, wat doe je juist en wanneer heb je ze opgestart?
Mijn onderneming heet Fuse Robotics. Wij zijn een UK-based tech start-up, zijn begonnen in 2021 en hebben ondertussen al meer dan 1000 klanten in meer dan 50 landen. We specialiseren ons in e-commerce en blockchain automation, dus er zijn eigenlijk twee grote zijden aan onze business. Wat we bijvoorbeeld doen is op alle mogelijke websites het checkout proces veel sneller maken. Als je iets wilt kopen op een Shopify website – veel websites draaien op dat platform – dan moet je door allemaal stappen gaan, zoals het invullen van je contact-, factuur- en verzendgegevens. Wij maken dat proces veel eenvoudiger en zorgen ervoor dat je gewoon op ‘Buy Now’ kan klikken, waardoor je automatisch doorheen heel die flow gaat. Dat maakt het checkout proces dus veel efficiënter en user-friendly.
_Wat heeft je geïnspireerd om dat idee te ontwikkelen?
Het is eigenlijk gegroeid uit onze liefde voor sneakers. Merken als Nike en Adidas brengen namelijk allemaal gelimiteerde paren uit en mijn co-founder Lewis en ik waren erg geïnteresseerd in die sneakers. Maar omdat die zodanig gelimiteerd zijn, is het erg moeilijk om die te kopen wanneer ze uitkomen. Wij zijn dan met onze technische achtergrond in het programmeren gaan kijken hoe we dat probleem konden oplossen. De vraag was hoe we dat proces konden automatiseren om toch de sneakers te kunnen kopen. Dat idee is dan uitgegroeid naar iets veel groter om op alle mogelijke sites het checkout proces veel sneller te maken.
_Wat vind jij uniek of atypisch aan je onderneming?
Toen wij dit begonnen waren er weinig bedrijven die in deze space bezig waren. Het was een erg niche space, waar er erg weinig mensen waren die het concrete probleem ondervonden, maar er wel een heel groot doelpubliek was dat van een oplossing zou kunnen genieten. Toen wij eraan begonnen lag de focus voornamelijk bij die sneakers en andere limited items, waar we nu meer zijn opgeschoven naar de blockchain en NFT space. Nu begint de mainstream adoptie echter wel te komen en zijn er andere bedrijven die het op een grotere schaal willen gaan oplossen.
_Een onderneming starten doe je natuurlijk niet zomaar. Hoe ben je aan financiering gekomen?
Initieel was het gewoon een passieproject. We hadden niet de intentie om dit publiek te nemen en te laten kopen door andere mensen. We waren twee studenten en zijn gewoon begonnen met het product voor ons te bouwen. Iets later in het development proces werd het duidelijk dat we veel mensen kenden die het allemaal zouden willen kopen. Zo is onze business dan ook gestart. We hadden dan natuurlijk helemaal niet veel middelen om het bedrijf op te starten, dus helemaal in het begin zijn we onze licenties om de software te gebruiken voor 1 Pond beginnen te verkopen. Dat is bijna niets, maar dat heeft ons wel de financiële middelen gegeven om het verder te kunnen zetten en het domein te kopen en dergelijke.
_Welke strategieën heb je gebruikt om jouw bedrijf op de markt te brengen?
De sneaker industrie was eigenlijk een heel kleine wereld. Het was een best dichte community die zich voornamelijk op Twitter bevond. Iedereen kende elkaar en het was dus heel eenvoudig om partnerships te vormen. Initieel hebben we dan ook voornamelijk giveaways gedaan met mensen die gelijkaardige bedrijven opstartten en gewoon met mensen die we al kenden. Zo zijn we snel kunnen groeien naar iets van een 7.000 volgers. Dat maakte het wel gemakkelijker om het product te verkopen.
_Heb je dan een vaste locatie van waaruit je de onderneming beheert?
Ons bedrijf is volledig remote. Ik ben dit bedrijf begonnen toen ik 16 jaar oud was en dus was het niet mogelijk voor mij om in België al een bedrijf te starten. Mijn partner daarentegen woont in het Verenigd Koninkrijk, waar de minimumleeftijd om een bedrijf te starten 16 is. Vandaar hebben we de keuze gemaakt om het in de UK te starten, wat ons ook heel veel mogelijkheden heeft gegeven. Ze zijn daar iets vooruitstrevender en flexibeler met de startups. Ik denk dat het toen 12 Pond kostte om het effectieve bedrijf te starten, waar het hier veel meer kost om een kleine BV te starten. We zitten nu dus nog volledig remote, maar hebben gewoon veel meetings en dat lukt wel.
_Heb je al werknemers of zijn daar plannen toe?
We zitten nu op het punt van een grote pivot te doen in ons bedrijf. We zien namelijk veel potentieel in de dekstop productivity space – dus voornamelijk AI-based productivity apps – en zijn dus nu onze operaties aan het terugschalen. Hiervoor hadden we een paar contractors die voor ons werkten, voor bijvoorbeeld customer support, maar nu hebben we dat allemaal teruggeschaald om ons te focussen op deze nieuwe space. Het is nu dus terug enkel mijn co-founder en ik.
_Wat vind je het leukst aan het ondernemerschap?
Ik denk dat het heel veel vrijheid geeft en een zowel creatieve als technische outlet. Je kan eigenlijk gewoon alles maken wat je wilt. Er zijn zoveel manieren om een product te verbeteren die in je vrije tijd misschien je tijd niet waard zijn, maar als je daar op een leuke manier geld mee kan verdienen, maakt dat het wel de moeite waard.
_Is geld dan je prioriteit? En hoe zijn je prioriteiten veranderd ten opzichte van toen je net begon?
Geld verdienen is zeker niet onze prioriteit. Het is gestart vanuit een passie en het zit in onze filosofie dat we nooit iets zullen doen puur voor financiële winst. We focussen ons op wat wij leuk vinden en wat wij denken dat de toekomst is. Verder is onze visie op het bedrijf ook veranderd naar een meer lean startup, daar we nu veel meer luisteren naar onze klanten. Zo hebben we ook veel aanpassingen gemaakt om de richting van ons bedrijf veel sneller te kunnen aanpassen.
_Hoe ziet een typische dag er nu uit voor jou?
Studeren is voor mij wel erg belangrijk. Ik wil – zoals waarschijnlijk de meeste studenten – binnen de 3 jaar mijn bachelor halen. Dat is zeker mijn prioriteit en dus ga ik ook naar alle lessen. Zo heb ik meestal in de voormiddag les. Verder werk ik ook nog voor enkele andere bedrijven, waar ik dan een paar uur voor probeer te werken. Dan kijk ik samen met mijn co-founder van Fuse wat er gebeurd is en nog moet gebeuren en werk ik daarvoor. Dan is het meestal al redelijk laat en dus zit elke dag wel goed gevuld.
_Is er, wetende wat je nu weet, iets dat je anders zou hebben gedaan toen je net begon?
Er zijn zoveel dingen die je leert met het ondernemen die je eigenlijk niet kan weten zonder het te proberen. Dus er zijn zeker dingen die ik anders zou aanpakken! Ik zou veel meer tijd steken in het ontwerpen van een uitgebreid business model i.p.v. er gewoon in te vliegen. Ik zou ook veel meer proberen uitzoeken wie onze klanten net zijn en wat die juist willen. Dat zou ik allemaal veel meer op voorhand doen.
_Wat motiveert je om dit allemaal te doen?
Ik wil gewoon heel graag iets opbouwen en een impact hebben op de wereld. Ik realiseer me ook dat als ik er nu de tijd niet insteek, het er later misschien niet meer van gaat komen en ik later vast zou zitten in een job. Ik vind het belangrijk om gewoon vroeg die start te nemen en er nu al tijd in te steken. Niet alleen voor mijn eigen toekomst, maar ook voor de mensen rondom mij.
_Het loopt wellicht ook niet allemaal van een leien dakje. Hoe ga je om met gevoelens van twijfel?
In het begin was het erg hard uitzoeken hoe we dit best aanpakten, maar we zijn dan met een meer gestructureerd plan op de proppen gekomen om zo problemen binnen het bedrijf op te lossen. We gaan onszelf eigenlijk herhaaldelijk vragen hoe iets is kunnen gebeuren. Meestal weet je wel na 3 ‘Why’ vragen wat het kernprobleem is en hoe je dat kan aanpakken. Een heel methodische benadering dus. Verder veroordelen we ook niet. Als er iets misgaat, zoeken we gewoon een nieuwe strategie om te voorkomen dat het niet nog eens in de toekomst zou gebeuren.
_Wat zijn volgens jou dan de kwaliteiten van een goede ondernemer?
Ik denk dat er heel veel kwaliteiten zijn die een goede ondernemer kunnen maken, van creativiteit tot technische vaardigheden. Ik denk dat er niet zoveel gedeelde kwaliteiten zijn tussen succesvolle ondernemers. Gewoon doen waar je goed in bent en niet opgeven.
_Welk advies zou je geven aan iemand die ondernemer wil worden?
Mijn advies zou zijn om gewoon te beginnen. Ik denk dat het echt opstarten van een onderneming het moeilijkste is. Eens je bezig bent is het veel eenvoudiger om verder te gaan. Er gaan sowieso uitdagingen zijn, dat is bij elke onderneming zo, maar als je niet start dan kom je er nooit.
_Tot slot, waar ben je nu mee bezig? Zijn er toekomstplannen?
Persoonlijk ben ik aan het kijken om volgend jaar naar Amerika te vertrekken en daar te gaan wonen en werken. Ik denk dat er daar heel wat mogelijkheden zijn voor hightech jobs en dat er meer flexibiliteit is daar om bedrijven te starten en financiering te krijgen. Ik ben dus zeker aan het kijken om meer internationaal te gaan. Voor het bedrijf zijn we ook nieuwe spaces aan het onderzoeken. Artificial Intelligence neemt tegenwoordig elke dag headlines, dus we zijn aan het kijken hoe we AI producten kunnen integreren in onze bestaande producten en hoe we nieuwe producten met die kracht van AI kunnen uitgeven.
TAKEOFFANTWERP_ is een initiatief van de Associatie Universiteit & Hogescholen Antwerpen, in samenwerking met stad Antwerpen, UAntwerpen, KdG Hogeschool, AP Hogeschool, Antwerp Maritime Academy (HZS), Voka - Kamer van Koophandel Antwerpen-Waasland en SINC. VLAIO ondersteunt dit ecosysteem. #jongondernemen
